B-21“突袭者”是为了应对21世纪日益复杂的作战环境而设计的下一代隐身战略轰炸机。其命名来源于“杜立特突袭者”（Doolittle Raiders），这支部队因二战期间对东京的首次报复性空袭而闻名。B-21项目旨在继承这一历史意义，同时彰显其在21世纪美国空军中的战略地位。
B-21的诞生与B-2“幽灵”轰炸机的早期终止密切相关。最初，美国空军计划采购132架B-2，但因冷战结束后苏联威胁的消退，以及高昂的制造和维护成本，最终仅生产了21架。国会的预算削减和诺斯罗普·格鲁曼公司扩建高容量生产线的高成本，促使美国空军在20世纪90年代中止了这一计划。此后，美国空军意识到需要一款新的远程隐身轰炸机，以满足现代战争需求。
2015年，美国国防部宣布由诺斯罗普·格鲁曼公司中标“远程打击轰炸机”（Long Range Strike-Bomber, LRS-B）项目。B-21的单机生产成本估计为5.11亿美元，是相对高性价比的隐身战略武器。美国空军计划至少采购100架，以确保这一新型轰炸机能够替代现役的B-1B“枪骑兵”和B-2“幽灵”，从而全面更新美国的战略轰炸机队。
B-21的设计重点在于增强隐身性能、提升多任务能力，以及在复杂防空环境中的生存能力。当前的作战环境要求新一代轰炸机能够突破敌方复杂的A2/AD（反介入/区域拒止）防御体系。此类防御体系包括先进的雷达、传感器网络、高性能防空导弹系统以及第五代拦截机。
与B-2相比，B-21不仅采用了更为先进的材料和设计技术，极大降低了雷达和红外特征，还通过传感器集成实现了对战场态势的全面感知。其隐身性能使其能够在敌方严密监控的空域中执行任务，包括摧毁高价值目标和防空系统，为后续的第四代与第五代战斗机创造更安全的作战环境。
2023年11月，B-21在加利福尼亚帕姆代尔的美国空军42号工厂完成首次试飞。这次试飞持续约90分钟，飞机在F-16追踪机的陪伴下从500英尺高度升空，随后安全着陆。试飞的成功标志着B-21从研发向实战部署迈出了关键一步。
关于B-21的发动机设计，尽管具体细节被严格保密，此文通过推测与现有F-35“闪电II”战斗机的动力系统进行对比分析，提供了一些可能的技术线索。
B-21的发动机由普惠公司制造，这与为F-35提供动力的F135发动机一致。F135发动机本身是基于F119动力模块改进而来的，后者为F-22“猛禽”战斗机提供动力。F135设计时就考虑了高通用性，其在耐久性、可靠性、支持性方面表现出色，同时通过共用模块化组件显著降低了项目成本和技术风险。
由此推测，B-21可能采用了F135的动力模块或其衍生设计。若配置两台改进型F135发动机，其总推力可能达到约8万磅，这将为B-21提供足够的飞行速度和载荷能力。然而，出于隐身性能需求，B-21的发动机可能取消了加力燃烧模式，以降低红外特征，同时提高任务环境中的隐蔽性。
普惠公司在F135发动机设计中积累的经验可能也对B-21有所助益。F135的设计目标包括通过提高耐用性和支持性来提升性能，同时减少项目成本和时间。这些特点与B-21的设计需求高度契合。此外，F135的军用推力约为2.8万磅，两台发动机的组合可以在保证性能的同时显著提高B-21的任务灵活性和成本效率。
虽然目前没有确凿证据表明B-21直接使用F135发动机，但F135的一些改进经验可能已被应用于B-21的动力系统。这些改进不仅增强了发动机的整体效率，也降低了维护复杂性。
B-21的部署将全面革新美国空军的战略轰炸能力，其任务范围涵盖对敌方高价值目标的精准打击、防空系统压制，以及战略威慑。在未来战争中，B-21能够深入敌方空域，对复杂的防御网络实施突破性打击，同时为后续作战机群提供战术支持。
美国空军目前计划在2027年前为B-21项目投入约195.36亿美元，用于生产、测试及部署。到2024年初，B-21已进入低速初期生产阶段。根据相关报道，截至2023年底，已有6架B-21进入不同生产阶段。空军还选择了南达科他州的埃尔斯沃斯空军基地作为B-21的主要作战基地，并将其作为正式培训单位的所在地。
然而B-21生产速度可能成为一个潜在瓶颈。尽管美国空军计划采购至少100架B-21，但当前的生产能力和时间框架能否满足未来潜在大规模冲突的需求，仍需进一步观察。