诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)最新的437型“先锋”（Vanguard）自主协作飞行器近日进行了的测试飞行。此次测试中加入飞行员，其目的是为了加速飞行演示和测试过程。由于飞行器最初是为无人驾驶设计的，而引入飞行员意味着飞机可以在有飞行员监控的情况下在国民空域中飞行。这一设计大幅减少了联邦航空管理局（FAA）审批过程的复杂性，因为无人机在民用空域飞行需要特别许可。而有飞行员的飞行则可以避免这些限制，不仅节省了时间，也扩大了测试飞行的范围。同时也为飞行测试的灵活性提供了保障，飞行员还可以在飞行过程中实时监控飞机的自主功能，并在自主系统出现异常或危险情况下进行手动干预。这也使得飞机能够在更复杂的环境中进行测试，而不必局限于专门的无人机试飞场。
437型飞机的首次飞行于2024年8月29日在加州的莫哈韦航空航天港进行，由公司测试飞行员布莱恩·梅斯勒（Brian Maisler）驾驶。这款飞机衍生自诺斯罗普的401型无人机，后者主要用于自主协作项目的研究。此次飞行标志着该公司在自主飞机技术和快速原型制造方面的重要里程碑。
该型号采用了先进的数字工程技术，通过数字化手段缩短了从设计到测试的时间。9月5日发布的飞行视频中也展示了这种技术的应用，并强调了该飞机的模块化设计。437型飞机的机翼可拆卸，符合空军的期望，即一些协作作战飞机（CCA）可以在需要时快速部署，这意味着飞机可以在平时保持存储状态，直到需要时组装并投入使用。
在测试自主无人机时，FAA的许可审批通常是一个重要的瓶颈。由于无人机在国民空域中飞行需要进行复杂的风险评估和许可程序，因此会限制测试的时间和地点。此次437型飞机搭载飞行员的设计，则有效绕过了这一问题，使得飞行测试能够在更广泛的空域进行，加快了新技术的测试进程。
诺斯罗普公司的工程副总裁科林·米勒（Colin Miller）在邮件中表示，搭载飞行员不仅能够解决FAA的许可问题，还能让飞行员在飞机的自主模式下实时监控飞行情况，确保测试的安全性。这种设计理念也为未来完全自主版本的飞机测试铺平了道路。
米勒进一步指出，未来的437型飞机可能会完全自主化，并演示更多战术应用，以满足客户对自主协作项目的需求。目前，437型飞机并未被设计为特定的军方项目，它更多地是一款技术验证机。该飞机由诺斯罗普旗下的子公司Scaled Composites运营，具有多种潜在应用场景，适用于不同的客户需求。
虽然诺斯罗普公司未公开437型飞机是否会进行武器释放测试，但该飞机可以携带两枚AIM-120先进中程空对空导弹。空军的领导层最近几个月也强调，协作作战飞机（CCA）计划的早期版本将主要专注于空对空作战应用，这表明437型飞机在未来可能会更多参与此类任务。此外，437型飞机的载荷能力最高可达2000磅，具备相当大的灵活性和潜在战术价值。
除了美国空军外，其他潜在客户还包括英国和美国海军。英国正在寻求一种与F-35战斗机协作的能力，而美国海军也有自己的协作作战飞机项目。诺斯罗普在这方面已经积累了丰富的经验，早在X-47项目中，该公司就演示了大型无人机从航空母舰起飞和降落的能力。这为437型飞机未来参与更多复杂任务奠定了坚实基础。
437型飞机是“忠诚僚机”概念的一部分。“忠诚僚机”是指通过开发低成本、多任务的可重复使用无人机，协助有人驾驶飞机执行高风险任务，减少对飞行员的威胁。通过这种方式，437型飞机在未来有望成为一种性价比极高的作战工具。