据悉，美国国家航空航天局（NASA）与通用原子公司（General Atomics）正在合作测试用于航天的核热推进（NTP）技术。2025年1月，通用原子公司宣布在NASA马歇尔航天飞行中心（MSFC）成功进行了多项关键性高影响力测试，推进NTP反应堆技术的发展，以支持快速、灵活的地月交通和深空任务，包括载人火星任务。
在这些测试中，研究人员验证了通用原子公司特定设计的核燃料在极端空间运行条件下的性能。燃料样品在热氢气流中经历了六个热循环，温度迅速升高至2600开尔文（约4220华氏度），每个循环在峰值温度下保持20分钟。测试结果显示，燃料能够在高温和热氢环境中保持稳定，证明了其在NTP反应堆中的适用性。
核热推进（NTP）技术利用核反应堆产生的热量加热液态氢等推进剂，使其转化为高温气体并通过喷嘴喷出，产生推力。与传统化学火箭发动机相比，NTP发动机的比冲（即单位推进剂产生的推力）约为化学火箭的两倍，这意味着它们可以更高效地使用燃料，从而显著缩短前往火星等遥远目的地的飞行时间。
此次测试的成功标志着NTP反应堆燃料设计的一个重要里程碑，为未来的地月和深空任务奠定了基础。通用原子公司表示，将继续与NASA合作，推进燃料的成熟度和测试，以满足未来任务的性能要求。
此外，NASA还与美国国防高级研究计划局（DARPA）合作，推进“敏捷月球在轨演示验证火箭”（DRACO）计划，目标是在2027年前进行NTP系统的太空演示。该计划目标在于开发一种使用核热推进的火箭，以实现更快速和高效的深空探索。